Entender qué es el kéfir resulta cada vez más frecuente entre los consumidores que recorren las heladeras de los supermercados. El producto dejó de estar limitado a dietéticas y elaboraciones caseras para aparecer en diferentes tamaños, sabores y presentaciones comerciales.

Según datos de Circana difundidos por Nestlé, la categoría aumentó más del 65% en volumen durante 2026. La compañía también señaló que el producto está presente en más del 38% de los hogares relevados y que 1,7 millones de familias compran alguna de sus variedades de kéfir.

Qué es el kéfir y cómo se elabora

El kéfir es una leche fermentada producida mediante la acción conjunta de bacterias y levaduras. En la elaboración tradicional se utilizan gránulos de kéfir, una comunidad de microorganismos que transforma parte de los componentes de la leche durante la fermentación. El Codex Alimentarius diferencia este cultivo del utilizado para elaborar yogur y señala que puede incluir bacterias de los géneros Lactobacillus, Leuconostoc, Lactococcus y Acetobacter, junto con distintas levaduras. El resultado es una bebida de consistencia cremosa, sabor ácido y aroma particular, aunque sus características cambian según la leche, los cultivos, el tiempo y la temperatura utilizados.

El origen del kéfir y sus 2.000 años de historia

La tradición ubica el nacimiento del kéfir en las montañas del Cáucaso, donde las comunidades transportaban leche en recipientes elaborados con pieles de animales. El movimiento y la presencia natural de microorganismos favorecían la fermentación, generando una bebida más ácida, espesa y duradera que la leche fresca. Los gránulos se conservaron y transmitieron durante generaciones como parte de la cultura familiar de la región. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura describe al kéfir como una preparación tradicional del Cáucaso elaborada mediante una fermentación combinada de levaduras y bacterias. Actualmente, los métodos industriales buscan mantener algunas de esas características con procesos más controlados y estables.

Cuál es la diferencia entre el kéfir y el yogur

Aunque ambos productos nacen de la fermentación de la leche y suelen compartir espacio en los supermercados, no son iguales. El yogur tradicional utiliza principalmente cultivos específicos de bacterias, mientras que el kéfir incorpora una comunidad más diversa que también contiene levaduras. Esta diferencia influye sobre el sabor, la textura, el aroma y la composición final. El kéfir suele ser más líquido y ácido, aunque las versiones comerciales pueden adoptar consistencias similares a las de un yogur bebible o cremoso. Además, no todos los productos industriales se preparan directamente con gránulos tradicionales: algunos emplean mezclas seleccionadas de microorganismos para conseguir resultados uniformes entre lotes.

Qué nutrientes aporta y qué ocurre con la lactosa

Como deriva de la leche, el kéfir puede conservar proteínas, calcio y vitaminas del grupo B, aunque las cantidades dependen de la materia prima y de la formulación de cada producto. Durante la fermentación, los microorganismos consumen una parte de la lactosa, por lo que algunas personas pueden tolerarlo mejor que a la leche sin fermentar. Esto no significa que todo kéfir sea libre de lactosa: puede quedar una cantidad residual y quienes tengan intolerancia deberán revisar el envase o elegir una variedad identificada específicamente como libre de lactosa. Tampoco debe confundirse con un tratamiento médico ni atribuirle efectos terapéuticos garantizados. Los productos saborizados, además, pueden contener azúcar agregada, edulcorantes u otros ingredientes que modifican su perfil nutricional.

Cómo incorporar el kéfir a las comidas diarias

El kéfir puede consumirse solo o acompañado con frutas, avena, granola, semillas y frutos secos durante el desayuno o la merienda. También funciona como base para batidos con frutillas, banana o frutos rojos, y puede emplearse en helados caseros, panqueques y postres. En preparaciones saladas sirve para elaborar aderezos, salsas, marinadas, cremas de verduras o versiones más suaves de hummus. Antes de comprarlo, conviene comparar la lista de ingredientes, la cantidad de azúcar añadida, el tamaño de la porción y las indicaciones de conservación. Una vez abierto, debe mantenerse refrigerado y consumirse dentro del plazo informado por el fabricante.